El Lee-Enfield
fue el fusil de cerrojo alimentado por cargador estándar en el
Ejército Británico desde 1895 hasta 1956. Siendo el arma en
servicio durante la primera mitad del siglo XX, ha sido utilizado en
ambas guerras mundiales y además por miembros de la Commonwealth,
incluyendo la India, Australia y Canadá. Dispara cartuchos del
calibre .303 desde un cargador extraíble con capacidad para diez
balas, que se rellenaba utilizando peines de cinco proyectiles, y
tuvo una producción total estimada, incluyendo todas las variantes,
de unos 17 millones de unidades.
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| Lee-Enfield |
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| Lee-Enfield |
El fusil
Lee-Enfield era un derivado del anterior Lee-Metford, un fusil
mecánicamente similar que usaba cartuchos de pólvora negra y
combinaba el sistema de cerrojo de James Paris Lee con el cañón
de ánima rayada diseñado por William Ellis Metford. El sistema
de acción del Lee era un avance importante, más rápido y
sencillo que el sistema de cerrojo de Mauser. Debido al sistema de
cerrojo rápido, la introducción de los fusiles semiautomáticos
se retrasó considerablemente.
El cerrojo rápido y el cargador de gran
capacidad (diez proyectiles, frente los cinco que tenía la
mayoría de los fusiles basados en el diseño Mauser) permitía
que un tirador experto pudiera disparar entre 15 y 30 veces en un
minuto, haciendo del Lee-Enfield el fusil de cerrojo más rápido
de su época. La mejor marca fue fijada en 1914 por un sargento
del Ejército Británico, que realizó 38 aciertos en un blanco de
30 cm a unos 300 m en un minuto.
El Lee-Enfield apareció en noviembre de 1895 como
.303 calibre, Rifle, Magazine, Lee-Enfield (fusil,
cargador, calibre .303, Lee-Enfield) o más comúnmente Magazine,
Lee-Enfield o MLE. Al año siguiente se introdujo el
Lee-Enfield Cavalry Carbine Mk I (carabina de Caballería
Lee-Enfield Modelo I) o LEC, con un cañón de 538 mm
frente los 767 mm de la versión larga. Ambos recibieron series de
pequeñas modificaciones en 1899, creándose el Mk I*.
1904
El 1 de enero de 1904, se introdujo una nueva
versión más ligera y corta que el MLE original, denominada
Rifle, Short, Magazine, Lee-Enfield, o SMLE (que se
pronunciaba como smelly). La longitud del cañón estaba a
medio camino del fusil original y la carabina, con 640 mm.
La marca visual del SMLE era el extremo de
su corto cañón que sólo sobresalía unos centímetros del
cuerpo del fusil. El nuevo fusil incorporaba un sistema de carga
mediante peines, una innovación tomada de los Mauser capturados a
los Boers. Su corta longitud fue polémica en su momento, pues se
pensaba que no era demasiado corto para usar en caballería, ni
demasiado largo para realizar disparos a largas distancias con
precisión.
El SMLE
Mk III de 1907 presentaba una mira
mejorada y una guía del cargador fija. Se perfeccionaron el
guardamano y el cargador. Muchos de los primeros modelos del tipo
MLE y
SMLE
fueron actualizados al estándar del Mk III.
Durante la I Guerra Mundial, se encontró al
Mk III demasiado complicado de fabricar y se buscaron
simplificaciones. En 1916 se creó el Mk
III* que incorporaba varias mejoras.
A causa de la incapacidad de las principales fábricas (RSAF
Enfield, Birmingham
Small Arms, y London
Small Arms) de satisfacer los
pedidos de producción militares, se comenzó a fabricar piezas o
las armas completas en distintas compañías, creando un pequeño
escándalo político.
Durante la Segunda Guerra de los Bóers, los
británicos tuvieron que enfrentarse a la precisión del fusil
Mauser M1893 (suministrado por España y Alemania) de calibre 7 x
57 mm. Como respuesta a esta munición de pequeño calibre, el
Departamento de Guerra desarrolló su propio cartucho utilizando
un calibre de .276 que usaba el fusil canadiense Ross. Se creó un
fusil basado en el Mauser, el Pattern
1913 Enfield (P13), aunque el
comienzo de la guerra y las necesidades logísticas detuvieron su
fabricación. Se adaptó el sistema de disparo a la munición .303
para crear el Pattern 1914 Enfield
(P14), con un cargador interno de cinco balas. Sin embargo, debido
a la falta de capacidad industrial sólo se fabricó una pequeña
cantidad, y existía cierto rechazo de cambiar el arma a mitad de
la contienda. De cualquier modo, se empleó como fusil de
francotirador y arma de reserva
En 1926, el
ejército británico cambió la nomenclatura y el SMLE pasó a
llamarse Rifle No. 1 Mk III o III*, quedando
obsoletos los MLE y LEC junto con los primeros modelos del SMLE.
Muchos Mk III y III* se convirtieron a un calibre menor .22 para
entrenamiento, y fueron designados Rifle No. 2; el Pattern
14 pasó a ser el Rifle No. 3.
El diseño del SMLE era bastante costoso de
fabricar por la cantidad de operaciones mecánicas que necesitaba.
En los años 1920 se realizaron varios experimentos para solventar
estos problemas, reduciendo el número de piezas complejas. El
SMLE Mk V,
posteriormente Rifle No. 1 Mk V,
utilizaba un nuevo sistema de puntería, moviendo el alza a su
anterior posición sobre el cañón, lo cual aumentaba la
distancia entre las miras y mejoraba el radio de puntería. Se
hicieron modificaciones en el cargador y en el cañón. Sin
embargo, este diseño era aún más complicado de fabricar que el
Mk III, produciéndose aproximadamente unas 20.000 unidades entre
1922 y 1924.
Entre 1930 y 1933 se fabricó una nueva versión,
el No. 1 Mk VI, que tenía un cañón "flotante",
que no estaba conectado rígidamente a la recámara, permitiendo
que la expansión y contracción del cañón no se deformase
debido al calor. Su producción fue únicamente de 1.025 unidades.
La necesidad
de nuevos fusiles crecía a finales de los años 1930, y el Rifle
No. 4 Mk I fue adoptado en 1939,
aunque su producción a gran escala no comenzó hasta 1941. El 4
era similar al Mk VI, pero más ligero y resistente. Con el
sistema de cañón flotante, el n.º 4 se convirtió en el fusil
de francotirador de las fuerzas británicas, utilizando una mira
telescópica de 3,5 aumentos. Denominado No.
4 Mk I (T), fue recalibrado para el
cartucho 7,62 x 51 OTAN y continuó en servicio hasta comienzos de
los años 1990 como fusil de francotirador L42A1.
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| Lee-Enfield francontirador |
Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Fusil
n.º 4 fue simplificado para su producción en masa con la
creación del No. 4 Mk I*,
que fue fabricado en Norteamérica. Posteriormente, se necesitó
un fusil más corto y menos pesado para las junglas de Asia,
desarrollándose el Rifle No. 5 Mk I,
conocido como carabina de la jungla.
Tenía un supresor de fogonazo característico, y pesaba casi un
kilogramo menos. Sin embargo, tenía mucho retroceso y no fue
popular entre las tropas.
Tras la guerra, se creó el fusil No.
4 Mk II, una versión refinada y
mejorada del n.º 4. Los antiguos n.º 4 Mk I fueron rediseñados
siguiendo los estándares del Mk II, denominándose No.
4 Mk I/2, mientras que los n.º 4 Mk
I* también fueron reutilizados como el fusil No.
4 Mk I/3. Tanto el n.º 4 como el
n.º 5 fueron usados durante la Guerra de Corea.
El Lee-Enfield fue reemplazado finalmente
por el L1A1 SLR, un derivado del FN FAL en 1955, aunque el fusil
se mantuvo algunos años más como arma de entrenamiento.
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| Lee-Enfield y bren en Normandia |
Guerra Fria
Durante los
años 1960, el gobierno británico y el Ministerio de Defensa
convirtieron una cantidad de Lee-Enfield n.º 4 al calibre 7,62 x
51 OTAN como parte de un programa para mantener el Lee-Enfield
como arma de retaguardia y emergencia durante la Guerra fría.
Estos fusiles fueron designados L8
y utilizaban un cargador de diez balas, nuevas miras y el cañón
recalibrado.
La apariencia externa del L8 no se
diferenciaba de los n.º 4 originales, exceptuando el cargador y
el cañón. Los resultados de los ensayos con el L8 no fueron
exitosos y el Ministerio de Defensa decidió no convertir los
restantes fusiles n.º 4. Sin embargo, los ensayos sirvieron para
convertir los antiguos fusiles de francotirador n.º 4 (T) al
nuevo calibre de 7,62 mm, designándose como L42A1. El L42A1
continuó siendo el fusil de precisión del ejército británico
hasta los años 1990, cuando fue sustituido por el AW/L96. En los años 1970, la RSAF Enfield fabricó
el Enfield Enforcer,
un fusil de francotirador para los tiradores de la policía de
Gran Bretaña.
Un total de
14 millones aproximadamente de Lee-Enfields se habían fabricado
en varias factorías de distintos continentes cuando se cortó la
producción en 1956. Sin embargo, se continuó fabricando hasta
los años 1980 en la fábrica Ishapore de la India y en la
factoría BSA de Shirley, en Birmingham.
Los fabricantes de los SMLE Mk I, variantes, Mk
III y Mk III* fueron:
- Enfield: Royal Small Arms Factory Enfield, Reino Unido.
- Sparkbrook: Royal Small Arms Factory Sparkbrook, Reino Unido.
- BSA Co: Birmingham Small Arms Company, Reino Unido.
- LSA Co: London Small Arms Company Ltd, Reino Unido.
- Lithgow: Lithgow Small Arms, Lithgow, Australia.
- GRI: Ishapore Arsenal, India (GRI significa "Georgius Rex, Imperator").
- RFI: Rifle Factory, Ishapore.
- SSA: Standard Small Arms, Reino Unido.
- NFA: National Firearms Assembly, Reino Unido.
Para los fusiles n.º 4 Mk I, n.º 4 Mk I* y n.º
4 Mk II:
- ROF(M): Royal Ordnance Factory (Maltby), Reino Unido.
- ROF(F): Royal Ordnance Factory (Fazakerley), Reino Unido.
- Savage: Savage Arms; Chicopee Falls, Massachusetts, Estados Unidos - No. 4 Mk I*
- Long Branch: Long Branch Arsenal; Long Branch, Ontario, Canadá - No. 4 Mk I*
- POF: Pakistani Ordnance Factory,
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| Churchill con un Lee-Enfield Nº4 |
Actualidad
Los Lee-Enfield
se siguen utilizando en las fuerzas de reserva y las fuerzas
policiales de muchos países de la Commonwealth, particularmente la
India y el Canadá. Los informes televisivos de la Guerra de
Afganistán (1978-1992) mostraron que las tribus afganas estaban
armadas con fusiles Lee-Enfield.
El fusil también es popular para la caza. En
1998 se formó la Lee Enfield Rifle Association para preservar estos
fusiles. También se ven fusiles Lee-Enfield en las competiciones
deportivas de distintos países o en conmemoraciones de los
veteranos, como el ANZAC Day.
En fotografías de la Guerra civil nepalesa se
ha podido comprobar que las tropas del gobierno utilizaron SMLE Mk
III o III* para los combates. Este fusil ha servido por distintas
facciones de las Islas Salomón durante los conflictos del 2000.
Asimismo fue usado por el IRA Provisional como fusil de francotirador.
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| Talibanes armados con Lee-Enfield |
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